四大发明的先后顺序依次是：火药、指南针、造纸术、印刷术。   

指南针，据《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。   

造纸术发明于西汉时期(公元前206年)，东汉元兴元年(105年)蔡伦改进了造纸术。   

火药，据《范子叶然》的记载，春秋时代中国就已经用于民间民生应用。   

印刷术，最早一般大小的印刷出版书籍，是唐代(618年-907年)间刊行的《金刚经》。   

汉以后造纸工艺不断完善，纸的种类日渐丰富。造纸术西晋时即传入朝鲜、日本，唐时传至印度波斯，后来逐渐传至欧洲，成为全世界普遍使用的书写材料，对世界文化的发展交流起了巨大作用。   

印刷术在唐代传入朝鲜、日本，明初传入欧洲。   

指南针发明后，被广泛运用于军事、生产、生活等方面，对航海事业的发展贡献尤为巨大。指南针于12世纪末经阿拉伯传入欧洲。   

宋元末年，随着中外交通贸易的发展和元军远征，火药相继传至阿拉伯与欧洲。   

纸、印刷术、指南针、火药的发明最早均出自中国，是中国古代劳动人民智慧的结晶，也是中华民族对于世界文明的伟大贡献。