定义

《辞源》一书中，乡村被解释为主要从事农业、人口分布较城镇分散的地方。以美国学者R·D·罗德菲尔德为代表的部分外国学者指出，“乡村是人口稀少、比较隔绝、以农业生产为主要经济基础、人们生活基本相似，而与社会其他部分，特别是城市有所不同的地方”。

乡村（Rural，有时又称Country），居民以农业为经济活动基本内容的一类聚落的总称，又称农村。原始部落起源于旧石器时代中期。

到新石器时代，农业和畜牧业开始分离，以农业为主要生计的氏族定居下来，出现了真正的乡村。

中国已经发掘的最早村落遗址属新石器时代前期，如浙江的河姆渡以及陕西的半坡等。按照乡村的经济活动内容，可分为以一业为主的农业村（种植业）、林业村、牧村和渔村，也有农林、农牧、农渔等兼业村落。

根据乡村是否具有行政含义，可分为自然村和行政村。自然村是村落实体，行政村是行政实体。一个大自然村可设几个行政村，一个行政村也可以包含几个小自然村。

乡村聚落

一般来说，乡村聚落具有农舍、牲畜棚圈、仓库场院、道路、水渠、宅旁绿地，以及特定环境和专业化生产条件下特有的附属设施等。小村一般无服务职能，中心村落则有小商店、小医疗诊所、邮局、学校等生活服务和文化设施，可发挥最低层级的中心地职能。随着现代城市化的发展，在城市的郊区还出现了城市化乡村这种类似城市的乡村聚落。

乡村又称非城市化地区。通常指社会生产力发展到一定阶段上产生的、相对独立的、具有特定的经济、社会和自然景观特点的地区综合体。

国内外对乡村概念的理解和划分标准不尽相同，一般认为乡村的人口密度低，聚居规模较小，以农业生产为主要经济基础，社会结构相对较简单、类同，居民生活方式及景观上与城市有明显差别等。

在中国，乡村指县城以下的广大地区。因长期来乡村生产力水平十分低下，流动人口较少，经济不发达。但也因此得到了一定好处，如：乡村的环境遭到的破坏程度远比城市的环境破坏程度低很多。

它的产业结构以农业为中心，其他行业或部门都直接间接地为农业服务或与农业生产有关，故认为乡村就是从事农业生产和农民聚居的地方，把乡村经济和农业相等同。