远在上古时代，人们为了获得生活资料，在和大自然及禽兽的斗争中，不得不奔跑相当的距离，跳过各种障碍，投掷石块和使用各种捕猎工具。在劳动中不断的重复这些动作，便形成了走、跑、跳跃和投掷的各种技能。随着社会的发展。人们有意识地把走、跑、跳跃、投掷作为练习和比赛形式。
公元前3500年，古埃及壁画描绘田径运动场景。田径比赛起源于古希腊的古代奥运会，最早的田径比赛，是公元前776年在希腊奥林匹克村举行的第一届古代奥运会上进行的，项目只有一个——短距离赛跑，跑道为一条直道，长192.27米。到公元前708年的第10届奥运会上，才正式列入了跳远、铁饼、标枪等田赛项目。当时只准男子参加，女子连观看也不行，违者处以死刑。从那时起，田径运动就作为正式比赛项目之一。公元前490年，传说希腊士兵菲利皮迪斯从马拉松城一直跑到雅典城，全场跨度约为40公里，为的是报告希腊军队打败了波斯军队的喜讯。当跑到雅典时，菲利皮迪斯精疲力竭而死。为了纪念他，后人就创立了马拉松跑比赛。
1894年，在法国巴黎成立了现代奥运会组织。1896年在希腊举行了第一届现代奥运会，在这届奥运会上田径的走、跑、跳跃、投掷等项目，被列为大会的主要竞技项目。
1928年，在荷兰阿姆斯特丹举行的第九届奥运会上，首次增加了女子田径比赛，当时参加比赛的女子田径运动员有95名。
1964年，全自动电子计时的最小计算单位达到了0.1秒。
1968年，美国人吉姆·海因斯成为历史上首位100米跑进10秒大关的运动员。迪克·福斯贝里革命性的创造了跳高的全新姿势“福斯贝里跳”(背越式跳高)。同时国际大赛首次使用了合成塑胶田径跑道。
1983年，第一届世界田径锦标赛在芬兰首都赫尔辛基举行。
1988年，汉城奥运会上，加拿大短跑名将本·约翰逊在男子100米决赛中取得第一名，但是他却没有通过赛后的兴奋剂检测。
四年一届的奥运会是促使田径运动成绩不断提高和改进训练方法的动力。许多优秀的田径运动员经过刻苦训练、他们的先进技术和训练方法通过奥运会又推广于世界各地。如：第二届和奥运会推广了跨栏跑和剪式跳高技术。采用大运动量训练的捷克选手拉脱培克，在第十五届奥运会上取得5000、10000米和马拉松3项冠军后，变速跑的方法立即推广于世界各地。1960年第十七届罗马奥运会上采用马拉松式训练法的新西兰运动员斯奈尔、马吉等在800米、5000米、10000米上取得好成绩后，新西兰的马拉松训练法又得以推广。在1968年的墨西哥奥运会上，美国运动员理查德·福斯贝里采用背跃式跳高取得冠军后，世界各地仅2·3年时间里便取代了俯跳卧式跳高技术。诸如此类事例在历届奥运会中不胜枚举，它对田径运动的技术和训练方法起到了推陈出新的作用，促使了全世界的田径运动的不断发展。